Va tenir 99 anys el segle XX?

Aquests dies molts mitjans de comunicació van repetint que s'ha acabat la primera dècada del segle XXI i ens n'ofereixen un balanç. Suposo que ho fan perquè compten com si el segle XXI hagués començat l'any 2000. Deuen creure de debò que el segle va començar el 2000? O ho fan perquè tenen pressa per oferir el resum i no volen que hi hagi qui ho faci abans?

És un debat que ja va sorgir amb el canvi de segle i que va generar tones de tinta en els diaris impresos i molts megabits per Internet. Potser també n'hi va haver, de debat, cent anys enrere; si més no, el número de desembre de 1899 de la revista The American Mathematical Monthly contenia un article titulat "The beginning of the 20th Century", en què l'autor diu que generalment es creu "que el segle XX començarà a les zero hores de l'1 de gener de 1900. Aquest, però, no és el cas, perquè fins a aquell moment, només hauran passat 99 anys del present segle. El segle XIX acabarà a les 12 de la nit del 31 de desembre de 1900, i el segle XX començarà a les zero hores de l'1 de gener de 1901."

Al final degué prevaler el sentit comú i els països que es regien pel calendari gregorià van celebrar l'arribada del segle XX el 1r de gener de 1901. L'endemà, La Vanguardia n'informava així, a la p. 3, en un article titulat "El Nuevo Siglo": "En todas partes se ha celebrado la entrada del nuevo siglo con solemnidades religiosas y actos de caridad." I continua: "Todos los periódicos publican telegramas de las varias capitales de España dando cuenta de los festejos tributados al nuevo siglo."

Com deia Stephen Jay Gould en un llibret que va publicar sobre el canvi del mil·lenni, això són convencions. La manera de comptar els anys segons l'era cristiana, segons els Anno Domini (els anys que nosaltres anomenem "després de Crist"), va ser una idea de Dionís l'Exigu, un monjo del segle VI dedicat a la matemàtica. No podia fer començar l'era cristiana amb un any zero, perquè en aquella època el zero no es coneixia a Europa (va introduir-s'hi durant el segle IX). Tenint en compte això i que les celebracions d'inici de segle XX es van fer el 1901, considerar que el segle XXI va començar el 2000 i que ja n'ha transcorregut la primera dècada significa acceptar que el segle XX només va tenir 99 anys. Però si ja els està bé, deixem-ho així i considerem-ho una altra reforma del calendari. Eliminarem un any del segle XX, de la mateixa manera que el 1582 es van eliminar deu dies del mes d'octubre.