El perill de les tortuguetes

A casa havíem tingut tortuguetes de Florida. Les teníem en el típic recipient de plàstic amb una illa i una palmera al mig (el menys aconsellable, segons vaig saber després) i era divertit veure'n el comportament i com s'esvalotaven quan els posàvem el menjar. Si tenen la sort de no morir en els terraris o aquaris d'una casa particular, aquests animalons, que molta gent creu que no creixen, poden arribar a fer uns 30 centímetres i tornar-se agressius. Quan han crescut molt, hi ha qui les allibera en rius o estanys naturals, segurament sense adonar-se que estan introduint una espècie exòtica que pot causar canvis en l'ambient i que --tenint en compte la seva voracitat i també l'agressivitat dels adults-- pot ser un perillós depredador d'altres espècies d'animals aquàtics i pot desplaçar espècies de tortugues autòctones, a les quals fa la competència.

Fins fa alguns anys, el Centre de Reproducció de Tortugues de l'Albera, a Garriguella (Alt Empordà), acceptava tortuguetes de Florida, i les tenia en un espai reclòs perquè no poguessin escapar-se. Les nostres tortuguetes van morir abans de fer-se tan grans que haguéssim de dur-les a Garriguella, però uns anys més tard vaig acompanyar el meu germà Xavier i la seva família a deixar-hi dues tortugues --no puc anomenar "tortuguetes" aquelles bèsties que em sembla que ja no cabien ni a la banyera.

No sé si les botigues d'animals segueixen venent tortuguetes de Florida, crec que hi havia una prohibició. Però si en venen, abans que us decidiu a comprar-ne una tingueu en compte l'avís que hi ha en el web del Centre del Reproducció de Tortugues de l'Albera (les majúscules són del text original): "NO ACOLLIM AQUEST TIPUS DE TORTUGA PER MANCA D'ESPAI." Haureu de ser conscients que quan l'animal ja no càpiga a cap aquari, si no voleu instal·lar-lo a la banyera, no tindreu el recurs de dur-lo a Garriguella. I fer-ne una sopa de tortuga potser no sigui molt aconsellable, per diversos motius.

Crec que és millor abstenir-se de tenir a casa aquest animal, però no únicament perquè quan creixi no sabrem què fer-ne. Hi ha un motiu que hauria de desanimar la gent de comprar tortuguetes com a animals de companyia per a la mainada. Les tortugues, com altres rèptils, normalment són portadores de salmonel·la, un bacteri que, en les persones, causa gastroenteritis, una infecció que sol curar-se fàcilment, però que, en els nens i nenes de menys de cinc anys, en les dones embarassades i en les persones ancianes o immunodeprimides pot ser greu i complicar-se amb meningitis, miocarditis o una infecció generalitzada.

El perill d'infecció va ser la causa que, als Estats Units, el 1975 es prohibís la comercialització de tortugues amb la closca inferior a deu centímetres. Aviat es va notar una forta davallada dels casos d'infeccions per salmonel·la. Malgrat la prohibició, però, hi ha un tràfic il·legal de tortuguetes, i encara es poden trobar en fires i mercats ambulants. Els Centres per al Control i Prevenció de Malalties dels Estats Units (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) informava recentment que, entre l'agost de 2010 i el setembre de 2011, es van produir 132 casos d'infecció per salmonel·la en el país. De les persones infectades, dues terceres parts eren nens o nenes d'edat inferior als deu anys, i en molts casos la causa de la infecció sembla que va ser el contacte amb tortugues petites (menys de deu centímetres de llargada de la closca).

En cas que es tiguin tortugues a casa (o altres rèptils o amfibis), hi ha una sèrie de mesures que caldria prendre per evitar infeccions, entre les quals destaquen les següents:

• Renteu-vos les mans molt bé amb sabó i aigua calenta després de tocar els animals, el recipient on viuen o qualsevol objecte amb el qual estiguin en contacte.
• No deixeu que nens i nenes de menys de cinc anys toquin els animals, el lloc on viuen o qualsevol objecte amb el qual estiguin en contacte els animals.
• No deixeu que amfibis o rèptils vagaregin lliurement per la casa, especialment per la cuina o espais on es manipula el menjar.
• No banyeu aquests animals a la pica de la cuina ni hi renteu els recipients on viuen.

Els CDC recomanen especialment que no es tinguin tortuguetes a les escoles bressol o altres llocs on hi hagi mainada de menys de cinc anys. A les escoles, de vegades, tenen un petit animal de companyia --o més d'un-- perquè la mainada aprengui a tractar-los i perquè adquireixi responsabilitats (alimentar-los, netejar-los la gàbia, etc.). Tot i que les tortuguetes poden ser molt atractives, perquè es poden agafar tranquil·lament i fa gràcia veure-les nedar o abocar-se a menjar quan se'ls tira el pinso, és millor tenir a la classe altres animalons.

Més informació:
Reptiles, Amfibians, and Salmonella (web dels CDC)
Las tortugas y la Salmonella (web del CDC, en espanyol)
Pet Turtles Carry Salmonella Dangers, CDC Warns (MedlinePlus, 02.02.2012)

Foto: Trachemys scripta elegans, tortugueta de Florida, de l'estany que hi ha a l'estació d'Atocha, a Madrid. No sé si són tortugues posades allà expressament o si és una mena de refugi per a tortugues que la gent ja no pot o no vol tenir a casa. L'autor de la foto és Zaqarbal (llicència Creative Commons 3.0)